Pepe Martínez, Arturo Vargas y Pepe Martínez Jr.

Conocí a José “Pepe” Martínez en 1977, a sólo dos años de haber entrado al Mariachi Vargas de Tecalitlán. De inmediato se convirtió en un gran amigo y asesor musical. Un detalle que admiraba mucho de él era que compartía desinteresadamente sus conocimientos con todos los que lo solicitaban. También admiraba la facilidad legendaria con la que desarrollaba las hazañas musicales más difíciles. Acertadamente, el educador de mariachi Mark Fogelquist le bautizó como “el Mozart de la música de mariachi.”

En una ocasión, le pedí a Pepe que me ayudara con un arreglo que había tardado varios días en escribir. Me quedé atónito al ver que en menos de 10 minutos, delante de mí, volvió a escribirlo por completo.

Jesús Rodríguez de Híjar relata una experiencia semejante, cuando en un festival de la canción ranchera que se transmitía en vivo por televisión y en que el Mariachi Vargas y el Mariachi de América acompañaban a los participantes, el productor desesperado comentaba: “¡Este festival tiene que llevar un tema original, y se me olvidó encargarlo!” “No te preocupes, ahorita lo escribo”, le consoló Pepe. “¿Cómo?” contestó el productor, incrédulo. “¡Falta poco más de una hora para entrar al aire!”

Antes del programa, cada mariachi tenía que ensayar media hora con los cantantes. Sin preocupación alguna, Pepe le pidió a Jesús que su grupo ensayara primero. Según don Chuy, a la media hora Pepe ya había compuesto el tema, realizado el arreglo y vaciado los papeles para cada instrumento.

En 2010, en Albuquerque, Nuevo México, cuando Pepe fue elegido al Salón de la Fama del festival Mariachi Spectacular, tuve el privilegio de presentar una sinopsis biográfica sobre la carrera musical de él. En ese entonces, le pregunté cuándo pensaba retirarse del Mariachi Vargas. “Ya no tardo”, contestó. Desafortunadamente, su retiro fue prematuro, ya que una serie de micro infartos cerebrales le obligaron a jubilarse como ejecutante en 2013.

En diciembre del 2013, durante su concierto principal, el festival Mariachi Vargas Extravaganza de San Antonio, Texas le otorgó a Pepe un reconocimiento especial por su ilustre trayectoria musical. Durante la actuación del Mariachi Vargas, Pepe Jr. bajó del escenario al público, donde estaba su padre con su madre Angelina, y lo tomó del brazo para que cantara en trío con Arturo Vargas el coro de “¿A dónde vamos a parar?” (ver foto de arriba), provocando un rugido de aplausos del público.

La emoción me hizo saltar de la butaca. Cámara en mano, corrí zigzagueando por el pasillo para evitar a los acomodadores que intentaban interceptarme, hasta que me agaché delante del trío y comencé a tomar cuantas fotos podía. Siempre vacilador, Pepe se me acercó, jalando a sus compañeros, provocando que me cayera hacia atrás, como se puede apreciar al final de este video. Espalda sobre el piso —con el travieso trío encima de mí y haciendo muecas—, tomé la chistosa foto a continuación.

—Jonathan Clark